签名设计一词，在我们现代汉语中的最基本含义是“设想”和“计划”，是人在进行创造活动之前的主观谋划过程。在英语中它的对译词为“Design”，查阅《牛津大词典》可以得到大致如下的两层关于“Design”的含义：一是“心理计划（a meant plan）”是指在我们的精神中形成胚胎并准备实现的计划乃至签名设计；二是“在艺术中的计划（a plan inart）”特别指绘画制作准备中的草图类。“Design”一般被翻译成意匠，签名设计，图案装饰。
广义中的“签名设计”涉及的范围比较广，包括人类的一切有目的性的创造活动；而狭义中的“签名设计”，则专指在有关美学的实践领域里，甚至只限制在实用美术范畴内的各种独立完成的构思和创造过程。
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